Virgin Orbit : disparition, Chapter 11 et vente des actifs (2023)

Disparu

Cette entité n’est plus en activité. La fiche documente son parcours et ce qu’il en reste.

Situation actuelle

Virgin Orbit a cessé toute activité opérationnelle le 23 mai 2023, date à laquelle la vente de ses actifs a été annoncée pour un montant total d’environ 36,4 M$. La société avait déposé, le 4 avril 2023, une procédure de Chapter 11 devant l’US Bankruptcy Court du district du Delaware. Il ne reste pas d’exploitation de lancement ni de service commercial : les actifs ont été répartis entre quatre enchérisseurs distincts, sans reprise globale de l’entreprise.

Les principaux actifs cédés sont les suivants : Rocket Lab a repris le site de fabrication de Long Beach pour 16,1 M$, Stratolaunch a repris le Boeing 747-400 modifié « Cosmic Girl » pour 17 M$, Launcher/Vast a repris le site de Mojave pour 2,7 M$, et Inliper a acquis des actifs pour 650 000 $. Au 20 août 2026, aucun repreneur n’a relancé la marque Virgin Orbit ni reconstitué une activité de lancement sous ce nom.

Identité

Virgin Orbit Holdings, Inc. était une corporation américaine immatriculée dans le Delaware, fondée en 2017 par Richard Branson à partir de Virgin Galactic. Son siège se trouvait à Long Beach, en Californie. L’entreprise était historiquement liée au groupe Virgin, puis a été cotée au Nasdaq sous le symbole VORB jusqu’à son dépôt de bilan. Aucune présence française n’a été identifiée au registre api.gouv.fr au 20 août 2026. L’effectif exact n’est pas établi à cette date, l’activité ayant été réduite puis stoppée en 2023.

Sa place dans l'écosystème de la mobilité

Virgin Orbit illustre un mécanisme de lancement aéroporté de petits satellites : le Boeing 747-400 modifié « Cosmic Girl » larguait en vol la fusée LauncherOne, qui allumait ensuite son moteur pour placer des charges utiles en orbite terrestre basse. Le premier service commercial a été livré en 2021.

La disparition de l’entreprise a réorganisé des actifs du spatial américain sans continuité d’exploitation : Rocket Lab a étendu son emprise industrielle à Long Beach, Stratolaunch a conservé l’avion porteur pour ses propres programmes, et Launcher/Vast a récupéré le site de Mojave. Pour les opérateurs de petits satellites, la cession a réduit l’offre disponible de lancement aéroporté aux États-Unis.

Chronologie

2017 — Virgin Orbit est fondée par Richard Branson, issue de Virgin Galactic.
2021 — Premier service commercial : des satellites sont livrés en orbite.
9 janvier 2023 — Échec du lancement « Start Me Up » depuis Spaceport Cornwall, au Royaume-Uni.
4 avril 2023 — Dépôt volontaire de Chapter 11 devant l’US Bankruptcy Court du district du Delaware.
23 mai 2023 — Annonce de la cessation d’activité et de la vente des actifs pour environ 36,4 M$.

Controverses

Le corpus ne documente pas de controverse éthique, sociale ou réglementaire. Les tensions relèvent de la défaillance technique et financière : l’échec du lancement « Start Me Up » en janvier 2023 a accéléré une crise de trésorerie déjà présente, conduisant au Chapter 11 puis à la vente en urgence. Les conditions sociales de la disparition, notamment le sort précis des salariés, ne sont pas détaillées dans les sources collectées.

Contrepoint

Avant l’échec de janvier 2023, Virgin Orbit avait réalisé plusieurs missions de lancement depuis le désert de Mojave et disposait de clients commerciaux et de défense. La cession des actifs n’a pas neutralisé l’ensemble des moyens techniques : le Boeing 747 porteur et les sites industriels ont été transférés à d’autres acteurs. La disparition de l’entité juridique Virgin Orbit ne signifie donc pas l’arrêt de tous les équipements qu’elle avait constitués.

Sources

Business Wire, communiqué « Virgin Orbit Announces Sale of Assets to Rocket Lab, Stratolaunch, Launcher, and Inliper », 23 mai 2023 — https://www.businesswire.com/news/home/20230523005820/en/ — consulté le 20 août 2026.
Reuters, « Virgin Orbit to sell assets in bankruptcy to Rocket Lab, Stratolaunch », 23 mai 2023 — https://www.reuters.com/business/aerospace-defense/virgin-orbit-sell-assets-rocket-lab-stratolaunch-2023-05-23/ — consulté le 20 août 2026.
TechCrunch, « Virgin Orbit ends operations, sells assets to Rocket Lab, Stratolaunch, Launcher », 23 mai 2023 — https://techcrunch.com/2023/05/23/virgin-orbit-assets-sold/ — consulté le 20 août 2026.
SpaceNews, « Virgin Orbit sells assets to Rocket Lab, Stratolaunch, Launcher », 23 mai 2023 — https://spacenews.com/virgin-orbit-sells-assets-to-rocket-lab-stratolaunch-and-launcher/ — consulté le 20 août 2026.

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